经典影片《甲午风云》中，邓世昌指令致远舰上的水兵拔下弹头，从炮弹中倒出的竟然是沙子。这不是影片的虚拟，而是北洋水兵作战情形的实在再现。为什么大战在即，北洋水兵的炮弹中却装满了沙子呢？
本来，其时北洋水兵各舰运用的炮弹主要有两种，一种是开花弹，另一种是实心弹。开花弹的弹头内填充的是火药或炸药，击中方针后会发生爆破；而实心弹的弹头内则很少或不装火药，更多时分是用填充泥土、沙石来配重。实心弹击中方针后当然不会爆破，其作战目的是凭仗重力加速度击穿敌舰使其进水。
1888年，北洋水兵正式建成。这是一支具有25艘舰船，仿照英国水兵形式训练出来的远东劲旅。舰队中因有定远、镇远两艘7000吨级的一等铁甲舰，实力雄居亚洲榜首。清廷认为这下能够无忧无虑了，遂对北洋水兵紧缩开支，1891年乃至下达了中止购买国外军器的禁令。这样，北洋水兵的弹药补给就只能安身国内了。可是，国内军工企业在长达数年的时间内，对炮弹的研制做得远远不够，最成规划的江南机器制作总局和天津机器局两家，也只能制作技能难度相对较低的实心弹。北洋水兵中仅有的数量稀疏的开花弹，仍是当年购买军舰时配套赠送的。中日大战迫近，紧迫外购已来不及，天津机器局才临时抱佛脚，不分昼夜赶制开花弹，但由于技能不过关，产值极低，且质量很不安稳。
据有关材料显现，定远舰在甲午海战前只弥补了55枚国产一般开花弹，均匀一门炮顶多分得十几枚。在海战中，这些炮弹仅一个半小时就打光了。剩下的三个多小时里，定远舰的巨炮只能发射底子不会爆破的实心弹。而日本水兵用的全部是开花弹。
日本的近代水兵几乎是和我国一起起步的，并呈你追我赶的军备竞赛之势。但在清政府止步不前时，日本却日新月异，一方面持续从西方订制、购买新舰，一方面致力于自主研制。
北洋水兵极为稀缺的开花弹，无论是外购的仍是自造的，弹内填充的都是黑火药。这种我国古代方士在炼丹时偶尔发现的化学物质，威力极为有限。
而欧洲国家早已发现了限制，一直在苦苦寻觅一种能够取而代之的“猛炸药”，终究他们找到了苦味酸。1885年，法国正式将苦味酸作为炸药主成分来装填弹头。
就在清廷沉醉于“亚洲榜首”的时分，日本正在与法国商洽，期望很多购入这种炸药，不料因价格问题未能达成协议。1888年9月，日本受命工程师着手研讨苦味酸，三年后总算成功制造出了以苦味酸为主要成分的烈性炸药。但苦味酸炸药爆性不安稳，即使其时的欧洲列强，也未敢在水兵中全面选用这种炸药。而日本人却后来居上，他们在炮弹内壁刷上漆，还在苦味酸和炮弹内壁中心灌上一层蜡，奇妙地克服了苦味酸极易与金属反响的不安稳特性。
改进后的炮弹威力极大。，满载新式炮弹的12艘日舰与北洋水兵主力在黄海大东沟遭受，通过五小时激战，参战的我国军舰4沉2逃，其他被重创致使难以修正。我国军舰的炮弹命中率虽也不低，但却无法直接对日舰造成大的损坏。
应该说，两边战绩的不同，与炮弹的这种划时代距离不无相关。小小炮弹，正是清政府盲目自负、故步自封的一个例子。
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