北洋水兵在甲午战争中失利，炮弹缺少历来被视为一个重要原因。如萧一山在《清代通史》中说，“当黄海战时，定、镇两舰之巨炮，仅有三颗开花弹，何能应敌……在六小时之苦战中，所发皆小口径之跑也。”事实上，北洋水兵的炮弹问题，不在数量缺少，而在质量较差。
北洋水兵提督丁汝昌，在战前就极力弥补舰上炮弹。他在给旅顺营务处的信中说，“经远回威，望饬将定、镇两舰三十零半生炮用铜箍开花子一百五十颗，十五生炮用四倍长铜箍开花子一百颗，检发该船一概携带来威使用。”①这就是说，黄海战前，丁汝昌从旅顺往威海调运了150多枚762.5px口径大弹、100枚375px辅弹。对小炮炮弹，丁汝昌也很挂心，敦促天津机器局，“五十七密里快炮应需方块大粒炮，除前到两千磅外，尚短四千磅，洵现孔迫之需。”②
因有以上预备，后来在黄海海战中，北洋水兵的炮弹数量虽不富余，但也未在战役半途用磬。北洋水兵教习汉纳根说，“到黄昏海战结束时，我国各舰的炮弹已悉数打光，幸而未遭敌舰追击，始得集中于旅顺口”；镇远舰帮办管带马吉芬说，“我方最终只剩下三发炮弹”③。可见北洋水兵所带炮弹虽绰绰有余，但仍将5个小时的海战支撑到了最终。
事实上，北洋水兵所存炮弹的数量相当大。黄海海战后，光绪命对水兵颇有了解的徐建寅到北洋水兵查验兵器。徐发现，在威海卫基地，此刻尚有各种炮弹6748枚，开花弹和双层开花弹5086枚，占总数的75%以上，此外还有钢弹705枚、凝铁弹176枚、子母弹574枚、群弹207枚。④其间绝大多数是在黄海战前拨交给北洋水兵的。惋惜的是，这些弹药并未在战时配备，而被留在了基地中。
北洋水兵的炮弹首要为开花弹（榴弹）和实心弹（穿甲弹），前者弹头中填充火药，击中方针后会发生爆破；后一种只在弹头内装很少火药或不装火药，然后填充泥土、沙石。实心弹击中方针后不会爆破，只能借重力和加速度击伤敌舰。其时所说，炮弹“有火药化为泥土者”，其实并非是因军官贪腐而滥竽充数，而是实心弹本就如此。
从徐建寅的查验成果，能够看到，钢弹、凝铁弹等实心弹并不是北洋水兵首要配备的炮弹，更多的是开花弹。北洋水兵所用开花弹产自天津机器局，在弹头填充黑火药。这种开花弹只能经过爆破时发生的冲击波和炮弹碎片击伤敌舰。黑火药焚烧后所发生的残渣还会附着在膛线上，以致每次发射后，都要花时间清洁炮膛。此外，黑火药焚烧时会发生很多冲鼻的白烟，船员只要等白烟散尽，才干再次瞄准。这对在射速上本就处于下风的北洋水兵来说，当然是落井下石。⑤
此刻日军则已使用英国人沃尔夫创造的“苦味酸”（被称为“黄色火药”，其爆破的威力超越），研制出名为“下濑火药”的烈性炸药。用此生产出的炮弹，能引起上千摄氏度的大火，声称连钢铁都能点着。
很可能是被这种炮弹击中后，“‘定远’火势愈来愈猛，舰体全被黄烟围住，总算不能自在运动……”北洋水兵12艘参战军舰中，至少有超勇、扬威、定远、镇远、致远等七艘中弹起火。而镇远舰能在轰击松岛号后，使其燃起大火，也可能是刚好打中了日舰上装有下濑炸药的炮弹。⑥
由天津机器局制作的炮弹，不只技术落后，工艺也很粗糙。定远舰枪炮大副沈寿堃说，舰上所配弹药，“大东沟之败（即黄海海战），非弹药缺少，乃器之晦气也……有巨细不合炮膛者；有铁质欠安者，弹面皆孔，难保其未出口不先炸者。即引信拉火，亦多有不过引者。”⑦黄海战后，广西直隶州知州张秉铨曾看望参战官兵，总结了失利的十条经验。其间触及炮弹问题时，也仅仅说有“往往弹子与枪炮缄孔不对”⑧的质量瑕疵，没有谈到数量缺少。
总的来说，北洋水兵在甲午战争中具有相当多的炮弹储藏，其在参与黄海海战时，虽没有带足弹药，但也尚可支撑。清、日水兵战绩悬殊，就兵器方面的原因而言，首要是两边炮弹杀伤力距离所造成的，而这种炮弹杀伤力的距离，所反映的，又是中日两国军事科技的距离。
①②《丁汝昌集》。山东大学出版社1997年第200、208页，转引自潘向明《甲午黄海之役北洋水兵缺少炮弹说质疑——兼论其失利原因问题》，《清史研讨》2009年第1期；③马吉芬：《鸭绿江外的海战》，中日战争丛刊续编第7册，第280页；④苏小东：《甲午年徐建寅奉旨查验北洋水兵考》，戚豪杰、刘玉明编《北洋水兵研讨》，天津古籍出版社2009年，第268页；⑤⑥陈悦：《从弹头装药看黄海海战中日两边炮弹效能》,《北京档案》2012年第3期；⑦《盛档·甲午中日战争》(下),上海人民出版社1982年,第403—，转引自潘向明《甲午黄海之役北洋水兵缺少炮弹说质疑——兼论其失利原因问题》；⑧张秉铨《北洋水兵失利景象》，中日战争材料丛刊第5册,第467—471页。
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